Como su nombre indica, proviene de Irlanda. Éste es uno de los datos más concretos que se dispone sobre su verdadero origen, ya que, una vez más, las teorías sobre su formación son múltiples. Bastantes autores y estudiosos insisten en que proceden de los Spaniel, algunos puntualizan más y creen que proceden exactamente del Water Spaniel, según los resultados reflejados al estudiar algunas excavaciones irlandesas.

Otras referencias determinan que en los siglos XV y XVI aparecen perros que trabajan en la caza con halcón, posiblemente Spaniel entrenados para ello y que recibían el nombre de «setter». Mucho antes ya se criaban perros para la cetrería en España, de donde salieron hasta alcanzar las costas irlandesas; allí al principio recibían el nombre de «spayne», así era como se escribía en aquella época. Otras teorías apuntan que el ascendiente más directo del Setter Irlandés sería el Pointer mezclado con el Water Spaniel, incluso con el Bloodhound. La más extendida y comúnmente aceptada es la que propone que sería el resultado de un cruce entre Spaniel y Pointer.

Setter significa apuntador, fijador y posicionador, y para ello se fue seleccionando y criando. Como se puede deducir dada la actividad para la que se crió, fue la aristocracia la que más influyó en su aspecto. En los siglos XVII, XVIII y XIX se llevó a cabo una cría en grupos aislados; unos cruzaron esos Spaniel rojos y blancos hasta conseguir un perro con buen olfato y obediente; otros preferían insistir en aspectos estéticos, como el color. La polémica sobre su cría basada en criterios de belleza frente a aptitudes para la caza se remonta, como podemos ver, hasta muy atrás en el tiempo y persiste hoy día.

En 1800 se constata la diversidad de criterios sobre el color rojo completo. Algunos los preferían blancos y rojos por motivos cinegéticos, aunque había quienes dejaban de lado este punto. Los primeros ejemplares completamente rojos nacieron de cruces con el Setter Gordon, entonces conocido como Setter negro y café. Sin embargo, este cruce dio ejemplares completamente negros, algo indeseable incluso en aquella época. Poco a poco, para poder fijar el color se fueron dejando de lado sus facultades como cazador.

El primer criador conocido de Setter Irlandes rojo fue Maurice O’Connor, labor que llevó a cabo durante los años 1770-1818. Robert La Touche continuó con este esfuerzo, de modo que llegó a ser el fundador de uno de los criaderos más famosos de todos los tiempos. Con el tiempo se sucedieron los distintos entusiastas, uno de ellos, al que se ha considerado como padre de la raza, fue John G. Kin.

El primer momento de declive del Setter Irlandes lo produjo la I Guerra Mundial, aun así pudo recuperarse; sin embargo, no lo hizo tan fácilmente después de la segunda contienda internacional, al menos hasta la sexta década del siglo XX, momento desde el que no ha perdido ni un ápice de su popularidad.