Originario de Alemania, es un perro de tipo mastín de gran peso que, al igual que los Rottweilers, los Romanos utilizaron en la guerra. En el siglo XVIII el Gran Danes era conocido en toda Europa. Acompañaba, por ejemplo, a los lores ingleses con sus equipajes. Posteriormente, fue utilizado para la caza mayor pero, debido a su gran peso y lentitud, se introdujo en la raza sangre del sabueso de vista audaz y de mayor peso.

El estándar actual, que data de 1994, atribuye dos ancestros al Gran Danes moderno. Por un lado, el Bullenbeisser, o dicho de otra manera, la versión alemana del perro de toro que existió en todos los países europeos y que es, además, uno de los dos ancestros del Boxer. Por otro lado está el Hartzrüde, macho para la caza de montería. Los más grandes mastines fueron el orgullo de las jaurías de caza de montería para la caza mayor, en particular el jabalí. Aunque, posteriormente, la caza de montería fue abandonada en Alemania en beneficio de la utilización de armas de tiro, el Hartzrüde sobrevivió como perro de guerra, guardián de castillos y ceremonia. Fue ampliamente conocido como Kammerhunde o 'perro de corte'.

Pero la carrera de lo que debía ser el Gran Danes empezó en 1876, año en el que en la Exposición de Hamburgo se concentraron 69 ejemplares que provenían de diversas regiones de Alemania. De ellos, 45 eran de tipo ligero, llamado 'de Ulm' y los 24 restantes presentaban un tipo pesado o 'danés'. Ante este hecho, se hacía necesario unificar todos esos perros en una única raza y borrar esta denominación de 'danés' que sonaba muy mal a los oídos germanos.

Dos años más tarde, con motivo de otra exposición, un comité de jueces y criadores bajo la presidencia del Dr. Bodinus, decidió adoptar el término de Dogo Aleman o Gran Danes.