El Rhodesian Ridgeback tiene una larga historia: hallazgos arqueológicos en Egipto y algunas pinturas muestran unos perros de pelaje rojizo con rabo largo y con una cresta en el lomo. Se cree que estos perros provenían de la zona del "Cuerno de África", que comprende las actuales Somalia, Etiopía y Eritrea. Se cree que de esa región también es originaria una tribu de piel no muy oscura, que se llamaban a sí mismos Khoi khoi ("hombres de hombres"), quienes emigraron hacia el sur, a la zona de los grandes lagos, lo que actualmente es Uganda y Kenia.

Esta era una tribu de pastores, y se desplaza con su ganado (cabras y posiblemente ovejas) y sus perros crestados. Estos últimos servían de ayuda a los Khoi khoi en la caza de animales salvajes, en especial del león: los perros acosaban e inmovilizaban a la fiera, hasta que llegaban los cazadores con sus armas para darle muerte.

Tiempo después son desplazados por otras tribus y continúan hacia el sur, hasta establecerse en la actual Sudáfrica.

Evidencia arqueológica sugiere que llegan a la zona del cabo de Buena Esperanza por el año 500 de nuestra era, es decir, unos 1.000 años antes de la llegada del portugués Bartolomé Dias, el primer europeo en visitar estas costas.

Esta región ya estaba habitada por los "bushmen", tribu de contextura pequeña, principalmente cazadores y recolectores, con quienes los Khoi khoi mantuvieron enfrentamientos frecuentes.

En 1497 el portugués Vasco da Gama llega a lo que después sería conocido como el cabo de Buena Esperanza. Según su "Diario da Viagem", la zona estaba habitada por gente con muchos perros "... similares a los que hay en Portugal, y ladran igual que aquellos".

En Abril de 1652, el holandés Jan Van Riebeeck desembarca en esa misma región con la intención de establecer una asentamiento permanente, que sirva como base de aprovisionamiento para los barcos que navegaban entre Europa y Oriente. Es aquí cuando comienza el acercamiento de los Khoi khoi con los colonos europeos, quienes los llaman despectivamente "Hottentots", palabra que era usada en esa época para describir a los tartamudos. Esto se debe a que más del 50% de las palabras del idioma de los Khoi khoi comenzaban con un sonoro "clic", similar al idioma actual de la tribu sudafricana Xhosa.

A los primeros colonos holandeses pronto siguieron inmigrantes alemanes, belgas y franceses, quienes llegaban a la región con sus perros: galgos, bulldogs, mastiffs y algunas otras razas. El cruce entre estos perros llegados de Europa y los de los Khoi khoi sentaron las bases para el actual Rhodesian Ridgeback.

No fue hasta 1870 que los primeros ejemplares llegaron a Rhodesia, llevados por el reverendo Charles Heim, quien fue enviado a la misión de Hope Fountain, en Matabeleland (actual Zimbabwe occidental), y llevó consigo 2 perros crestados.

Allí conoció a Cornelis van Rooyen, un joven aficionado cazador, quien llevó a estos perros en sus cacerías. Tan impresionado quedó van Royeen de la valentía y resistencia de estos animales, que no dudó en cruzarlos con sus propios perros de caza. A partir de entonces fueron conocidos como "van Rooyen dogs" (perros de van Rooyen), hasta cerca de 1910, en que se comenzó a conocerles como "Ridgeback".